STOCKHOLM (AFP) - Le prix Nobel de chimie 2002 a été
attribué mercredi à des chercheurs américain, japonais
et suisse pour des travaux sur des méthodes d'analyse
des molécules ayant fait de la biologie chimique la
"grande science" de notre temps.
Le prix a été attribué par l'Académie royale des
sciences de Suède pour moitié conjointement à John
Fenn (Etats-Unis) et Koichi Tanaka (Japon), et pour
moitié à Kurt Wuethrich (Suisse).
Grâce à leurs découvertes, les chimistes peuvent
maintenant connaître dans les plus brefs délais la
nature des protéines que contient un échantillon.
Les protéines, ces molécules de vie, ont une fonction
particulièrement importante pour les espèces animales
ou végétales. L'une d'elles, l'hémoglobine, présente
dans le sang, est par exemple chargée de
l'alimentation des cellules en oxygène.
Les applications pharmacologiques et médicales de ces
découvertes sont vastes et fondamentales: associées à
d'autres techniques, elles permettent aujourd'hui aux
laboratoires d'analyser des centaines d'échantillons
par jour. Elles rendent également possible le
diagnostic précoce de maladies, comme le paludisme ou
les cancers du sein ou de la prostate. Enfin, elles
nous permettent de préparer des aliments libérés de
substances toxiques ou cancérogènes.
John Fenn, 85 ans, et Koichi Tanaka, 43 ans, sont
récompensés pour avoir inventé et développé la
spectrométrie de masse, une méthode d’analyse
essentielle adoptée par pratiquement tous les
laboratoires de chimie du monde.
John Fenn, professeur de recherche à la Virginia
Commonwealth University (Virginie, est des Etats-Unis)
et Koichi Tanaka, ingénieur de recherche et
développement à la société japonaise Shimadzu, ont
développé des méthodes permettant d’identifier les
macromolécules. M. Fenn a d'abord établi en 1988 la
méthode dite d'"ionisation électrospray" qui permet de
déterminer la masse des molécules, et donc leur
nature.
Aux mêmes fins, Koichi Tanaka a introduit une autre
technique, la désorption laser douce (Soft Laser
Desorption). L’échantillon est désagrégé par un
faisceau laser qui provoque la libération des
molécules.
Kurt Wuethrich, 64 ans, professeur à l'Ecole
polytechnique fédérale de Zurich (Suisse), est quant à
lui récompensé pour avoir perfectionné une autre
méthode d'analyse privilégiée par les chimistes: la
résonance magnétique nucléaire (RMN). Celle-ci permet
de mieux connaître la structure tridimensionnelle et
la mobilité des molécules.
"Les travaux conduits par Kurt Wuethrich au début des
années 1980 ont permis d’utiliser la RMN pour les
protéines. Ce chimiste a élaboré, d’une part, une
méthode générale pour repérer systématiquement
certains points fixes dans la molécule de protéine, et
d’autre part, un principe pour évaluer les distances
entre eux", a noté l'Académie royale des sciences.
Les trois lauréats se partageront la somme de 10
millions de couronnes suédoises (1,10 million
d'euros), 2,5 M SEK pour M. Fenn et M. Tanaka, et 5 M
SEK pour M. Wuethrich. Ils recevront leur prix le 10
décembre à Stockholm du roi de Suède Carl XVI Gustaf.
Après la médecine lundi, et la physique mardi,
l'édition 2002 des Nobel se poursuit mercredi avec
l'attribution du prix d'économie, puis jeudi avec le
prix de littérature. Elle se refermera vendredi avec
le prix de la Paix.
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