STOCKHOLM (AFP) - Le prix Nobel de mdecine 2002 a t attribu lundi aux
Britanniques Sydney Brenner et John Suston et l'Amricain Robert Horvitz
pour leurs dcouvertes sur les gnes, partir de l'tude de la vie et la mort
des cellules d'un petit ver, permettant de mieux comprendre les origines
de maladies lies la dgnrescence des cellules, comme le cancer ou le sida.
Les trois laurats de cette anne ont permis d'identifier les gnes
intervenant dans la rgulation de la "mort programme" des cellules, ou
apoptose.
Il s'agit du processus permettant de maintenir un nombre adquat de
cellules dans les tissus, en gardant un juste quilibre, certaines d'entre
elles recevant l'ordre de se suicider plutt que de continuer se
multiplier, du stade embryonnaire au stade adulte.
Cette dcouverte permet, selon l'Institut Karolinska de Stockholm qui
dcerne le prix, de mieux apprhender certaines maladies pour lesquelles
l'quilibre de ce processus d'limination automatique est rompu, comme le
sida ou l'infarctus du myocarde avec des cellules perdues en raison d'une
"mort programme" trop importante, ou les cancers qui au contraire voient
survivre trop de cellules thoriquement destines mourir.
L'an des laurats 2002, Sydney Brenner, 75 ans, a fait d'un ver long d'un
millimtre, le nmatode caenorhabditis elegans, "un nouvel organisme modle"
pour ces recherches, l'animal tant assez complexe pour possder des organes
bien diffrencis et prsenter suffisamment de cellules tudier --959 chez un
adulte normalement form--, mais beaucoup plus simple qu'un mammifre... et
rapide se reproduire.
Transparent, le ver se prte de plus remarquablement bien l'tude au
microscope, et est devenu depuis son introduction dans les laboratoires en
1965 l'un des animaux les plus tudis du monde.
Rejoignant Brenner Cambridge (Grande-Bretagne), John Suston en 1969,
s'est pench grce ce dernier sur la carte gntique du petit ver, publie en
1990. Huit ans plus tard, son quipe a achev le squenage de ce parasite, le
premier du genre pour un animal.
Sulston, 60 ans, s'est notamment fait connatre pour sa lutte en faveur
d'une entre du code gntique dans le domaine public, et contre son
usurpation par des intrts privs par le dpt de brevets.
Sir John s'est dclar lundi "surpris et videmment enchant" par l'obtention
de cette rcompense.
"Je suis content car c'est la reconnaissance, aussi, du travail qui a t
accompli ici", au Sanger Centre de Cambridge, a-t-il ajout.
Robert Horvitz, 55 ans, est chercheur au dpartement Biologie du
Massachusetts Institute of Technology (MIT), dans un autre Cambridge, aux
tats-Unis cette fois. Il a, lui, dcouvert et caractris les gnes-clefs qui
commandent la "mort programme" des cellules du caenorhabditis elegans,
chez qui 131 des 1.090 cellules formes durant la croissance sont limines
par ce processus, avant d'arriver aux 959 cellules de l'adulte "normal".
L'Amricain a galement tudi comment ces gnes interagissent dans le
processus de mort cellulaire et montr l'existence de gnes analogues chez
l'homme.
Il permet aux Amricains, figurant dans 47 palmars sur 93, de reprsenter 83
des 178 laurats du Nobel de mdecine depuis l'anne de la premire
attribution en 1901.
Les trois laurats se partageront la somme de 10 millions de couronnes
sudoises (1,10 million d'euros). Ils recevront leur prix le 10 dcembre
Stockholm des mains du roi de Sude Carl XVI Gustaf.
En 2001, le prix Nobel de mdecine tait all conjointement l'Amricain
Leland H. Hartwell et aux Britanniques R. Timothy (Tim) Hunt et Paul M.
Nurse pour leurs dcouvertes sur le contrle du cycle cellulaire, qui a
galement des applications directes dans la lutte contre le cancer.
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F. Seydou, PhD
Research Scientist
University of Maryland, College Park
Institute of Advanced Computer
Studies
tel: 301-4774902 (H)
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